「文藝復興」，是一個時代名稱，文化運動，或藝術風格。這個詞，已經變成了一個複雜的概念。一般所指的文藝復興時代，約從1400至1600年，在西歐歷史上，是一段介於中古至現代的重要時期。1492年，是哥倫布探索美洲暨歐洲海外探險時代的開始；1517年，以馬丁路德開始了宗教改革的年代。這段時期，對西歐文明現代化的形成，有絕對關鍵的意義。本課程計劃對這兩百年作一個綜合討論。近些年來對「文藝復興」概念的爭論，引發了西歐史的分期問題，以及文化與社會關係的探討。文藝復興的研究所延伸的對歷史學相關問題的普遍思考，是本課程的目的之一。
課程內容囊括政治、社會、經濟、文化藝術、宗教和思想等方向，這幾項並無前後高低的重要性差異，彼此關聯緊密。課程內容的規劃，將以「主題」性質的區分為主，並非全然以時代前後的發展作規劃。再者，這時期以藝術為主體的視覺文化，作為時代的產物，其意義橫跨了歷史學、藝術史學及文化研究等學科的討論，在西歐文明中是非常顯著的主題。這門課程所呈現的藝術發展，是在其文化環境中被討論，所關心的將不只是天才大師的經典作品而已，重點將是這些藝術發展如何與社會及文化互動，進而影響當時代的思潮。近來歷史及藝術史學界，提倡更緊密的雙方學科合作而開發新視野，本課程的規劃也希望對這個研究趨向作回應。